Изготовление машин всегда начинается с производства заготовок. Это один из основных этапов машиностроительного производства, непосредственно влияющий на расход материалов, качество изделий, трудоемкость их изготовления и себестоимость. Заготовки, в зависимости от их вида и типа производства, получают в заготовительных цехах - литейных, кузнечных, штамповочных и др.
Одним из старейших способов получения металлических изделий является литье. Большая часть существующих технологий обработки металлов включает стадию получения литой заготовки. Литейная технология позволяет получать изделия необходимых конфигурации, размеров и свойств непосредственно из расплава при наименьших затратах энергии, материалов и труда. При этом отливки могут иметь сложные внутренние полости с криволинейными поверхностями, пересекающимися под различными углами. Успешность литейной технологии обусловливается также ее универсальностью, позволяющей получать изделия с высокими служебными свойствами из сплавов практически любого состава, в том числе труднодеформируемых, массой от нескольких граммов до сотен тонн, с размерами до десятков метров. Некоторыми специальными способами литья можно получить заготовки, требующие минимальной механической обработки.
Невозможно переоценить значение литейного производства: почти все машины и приборы имеют литые детали. Нет такой отрасли машиностроения, где не применяли бы отливки. Масса литых деталей в машиностроении составляет до 50% от массы машин и механизмов. В станкостроении - около 80%. Методом литья получают до 82% изделий из чугуна, до 23% - из стали, 3 - 6% - из цветных металлов. 20% стоимости машин приходятся на литые детали.